Die Achtung der sprachlichen Vielfalt ist einer der demokratischen und kulturellen Pfeiler der Union und wird in Artikel 22 der Charta der Grundrechte der Europäischen Union  anerkannt. Die Bedeutung der Sprachen wurde auch durch die Entschließung des Rates vom 14. Februar 2002 über die Sprachenvielfalt unterstrichen, die den Sprachen die Rolle der sozialen, wirtschaftlichen und politischen Integration zuerkennt, insbesondere in einem erweiterten Europa.

Die sprachliche Vielfalt ist eines der Grundprinzipien für die Arbeit der europäischen Institutionen. Der Vertrag über die Europäische Union ist in allen 12 Sprachfassungen verbindlich (Spanisch, Dänisch, Deutsch, Griechisch, Englisch, Französisch, Irisch, Italienisch, Niederländisch, Portugiesisch, Finnisch und Schwedisch) und garantiert jedem Unionsbürger das Recht, sich schriftlich an jede Institution zu wenden und eine Antwort in derselben Sprache zu erhalten. Die Verordnung vom 6. Oktober 1958 zur Regelung der Sprachenfrage für die Europäische Wirtschaftsgemeinschaft  schreibt den 11 Amts- und Arbeitssprachen der Institutionen, in denen auch der Vertrag abgefasst ist, gleichwertige Bedeutung zu (mit Ausnahme des Irischen).

Die etwa vierzig autochthonen Sprachen, die in der Europäischen Union gesprochen werden, sind ein wesentlicher Bestandteil ihres Kulturerbes und ihrer Kultur. Das Erlernen von Fremdsprachen eröffnet den Zugang zu unterschiedlichen Kulturen und ist für die Europäer von vorrangiger Bedeutung. Daher fördert die Union die Kenntnis, die Wahrung und Verbreitung der europäischen Sprachen, aber auch der Sprachen von Drittländern, mit denen sie zusammenarbeitet.